Faut-il vraiment passer une IRM pour un mal de dos ?

Le réflexe de l'IRM

Une douleur dans le bas du dos s'installe depuis quelques jours, ou quelques semaines. Le premier réflexe d'une grande partie des patients — et parfois même de certains médecins — consiste à vouloir passer une imagerie. Une radio, ou mieux : une IRM. L'idée semble logique : voir ce qui se passe à l'intérieur, identifier la cause, agir en conséquence.

Pourtant, dans la grande majorité des cas de lombalgie commune, l'imagerie n'apporte aucune information utile en première intention. Pire, elle peut introduire de la confusion, générer de l'anxiété, et conduire à des traitements inadaptés.

Cet article ne vise pas à dévaloriser l'IRM — c'est un outil précieux dans certaines situations — mais à clarifier quand elle est utile, et quand elle ne l'est pas.

Le paradoxe de l'imagerie

Le problème central est simple à comprendre : l'IRM montre énormément de choses, mais la plupart de ces « anomalies » sont également présentes chez des personnes qui n'ont aucune douleur.

Une étude marquante publiée dans l'American Journal of Neuroradiology a synthétisé les données de plusieurs milliers de personnes asymptomatiques — sans aucune douleur de dos — ayant passé une IRM lombaire. Les résultats sont saisissants :

En d'autres termes : voir une « hernie discale », une « dégénérescence » ou un « pincement » à l'IRM ne signifie pas que cette anomalie est la cause de votre douleur. C'est très souvent un signe normal de vieillissement des tissus, comparable aux rides sur la peau.

Ce que disent les données scientifiques

Plusieurs études de grande ampleur ont comparé deux groupes de patients souffrant de lombalgie commune : les uns ayant bénéficié d'une imagerie précoce, les autres non. Le résultat est constant et contre-intuitif : les patients ayant passé une imagerie précoce ne récupèrent pas mieux que les autres. Dans certaines études, ils récupèrent même moins bien.

Plusieurs mécanismes peuvent expliquer ce paradoxe :

• Effet nocebo. Recevoir un compte rendu IRM rempli de termes inquiétants (« dégénérescence », « hernie », « protrusion ») peut générer de la peur, qui à son tour entretient la douleur.
• Évitement du mouvement. Convaincu d'avoir une « lésion » à protéger, le patient évite l'activité — alors que le mouvement est précisément ce qui favorise la guérison.
• Sur-médicalisation. Les anomalies « découvertes » conduisent parfois à des infiltrations, chirurgies ou traitements qui n'auraient pas été proposés sans imagerie, et qui n'apportent pas toujours de bénéfice.
• Anxiété et passivité. Le patient attend que « ça soit traité » plutôt que de devenir acteur de sa récupération.

Que disent les recommandations officielles ?

La Haute Autorité de Santé (HAS) a publié en 2019 puis actualisé ses recommandations sur la prise en charge des lombalgies communes. Le message est clair et aligné sur la plupart des recommandations internationales (NICE au Royaume-Uni, ACP aux États-Unis) :

Cette recommandation repose sur trois constats : l'imagerie ne change pas la conduite à tenir dans la majorité des cas, elle peut être délétère pour les raisons évoquées plus haut, et elle représente un coût important pour le système de santé sans bénéfice démontré.

Quand l'IRM est-elle vraiment indiquée ?

Il existe évidemment des situations où l'imagerie est non seulement justifiée, mais indispensable. Ces situations correspondent à ce que les professionnels appellent les « drapeaux rouges » — des signes cliniques qui orientent vers une cause grave nécessitant une exploration approfondie.

En présence de ces signes, votre médecin pourra effectivement prescrire une imagerie — pas pour « voir » la douleur, mais pour rechercher une cause spécifique qui changerait la prise en charge.

Que faire alors, à la place ?

Si l'imagerie n'est pas la réponse en première intention, qu'est-ce qui l'est ?

1. Une évaluation clinique attentive

Un examen clinique bien mené par un professionnel formé (médecin, kinésithérapeute, ostéopathe) permet d'identifier la grande majorité des situations qui nécessitent — ou non — une exploration complémentaire. C'est en posant les bonnes questions et en réalisant des tests adaptés qu'on oriente la conduite à tenir.

2. La reprise progressive du mouvement

Contrairement à une croyance encore tenace, le repos prolongé est contre-indiqué dans les lombalgies communes. Bouger — dans la mesure de la tolérance — est l'un des meilleurs leviers de récupération. L'objectif n'est pas de « forcer » mais de maintenir un niveau d'activité adapté.

3. Comprendre sa situation

Une grande partie du travail consiste à déconstruire les croyances délétères sur le mal de dos : non, le dos n'est pas « fragile » ; non, la colonne ne se « déplace » pas ; non, une douleur intense ne signifie pas forcément une lésion grave. Cette compréhension réduit la peur, et la peur réduit la douleur.

4. Un suivi dans le temps

Si la situation évolue défavorablement, ou si de nouveaux signes apparaissent, alors une réévaluation s'impose — et éventuellement une imagerie. Mais cette décision se prend après l'évolution clinique, pas avant.

À retenir

Le message principal de cet article tient en quelques lignes : passer une IRM pour un mal de dos sans signe d'alerte ne change presque jamais la prise en charge et peut même la compliquer. Cela ne veut pas dire qu'il faut refuser une imagerie quand elle est justifiée — cela veut dire qu'il faut comprendre pourquoi on en passe une, et ce qu'on cherche.

Si vous souffrez actuellement du dos, le plus utile est probablement de consulter un professionnel qui prendra le temps d'évaluer votre situation, d'expliquer ce qui se passe, et de vous accompagner vers une reprise progressive — plutôt que de chercher des réponses dans une machine.

Gregory Landurier

Ostéopathe D.O.

Ostéopathe à Villemoisson-sur-Orge depuis 2006. Diplômé de l'ESO Paris et de l'ECOS Genève. Pratique axée sur la douleur musculo-squelettique, le mouvement et l'accompagnement des sportifs.

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